Буддизм никогда не завоевывал себе сторонников «огнем и мечом». Обычно учение распространялось как интересная философия в сочетании с умственными упражнениями и практичными советами для повседневной жизни. Приходя в очередную культуру, буддизм не уничтожал предыдущую, но приспосабливался к ней, впитывал ее особенности.

Сегодня буддизм существует в виде десятков разных традиций и школ, поучения которых подходят разным людям, но основное содержание буддийского пути остается неизменным: его методы ведут к освобождению от страданий, внутреннему покою и раскрытию качеств ума для блага всех существ.

В буддизме выделяют три основных цикла поучений – это так называемые «Три колесницы»: Хинаяна, Махаяна и Ваджраяна.

В первом цикле поучениий, Хинаяне, или Малой колеснице, Будда объяснял, что всякий, кто хочет освободиться от страданий, в своем образе жизни должен избегать двух крайностей – аскетизма и излишеств.

Если намеренно причинять боль или вред своему телу, осложнять себе жизнь, невозможно достичь Освобождения. Также невозможно прийти к нему, живя в роскоши. Поэтому Будда ввел понятие Срединного пути, сказав: «Это путь вне крайностей, ведущий к умственному покою и возвышенной мудрости».

Чтобы полностью отсечь любую возможность совершать ошибки, практикующие Хинаяну становятся монахами или монахинями. Они принимают большой набор внешних обетов, регулирующих поведение. Всякий, кто следует Срединному пути, может навсегда освободиться от страданий. Сегодня Хинаяна существует в первую очередь в виде школы Тхеравада – т.н. «южного буддизма».

Будда учил Хинаяне много лет, после чего у него появились другие ученики – более зрелые, обладающие бóльшим сочувствием. Их тревожило не собственное страдание, а боль других, эти люди хотели знать, как правильно помогать всем существам. В ответ они получили то, что позднее было названо Махаяной, Великой колесницей.

Здесь Будда объяснял, что настоящее счастье заключается в том, чтобы заботиться о счастье других. Махаяна – это учение о сострадании и любви, которая, подобно солнцу, одинаково светит всем существам, не исключая никого. Это также учение о мудрости, которая знает истинную природу всех вещей. Тот, кто обладает такой интуитивной мудростью, знает все, потому что ни от чего не отделен.

Основополагающим для Махаяны является принцип баланса между сочувствием и мудростью: любой поступок должен опираться на оба этих элемента.

Принцип Хинаяны – успокоить ум и отказаться от причинения вреда и неприятностей другим. Принцип Махаяны – желать счастья всем и мудро действовать на благо других. Сегодня Махаяна развита в Китае, Японии, Корее и Вьетнаме.

У Будды были также и иные ученики, которым он давал поучения, составившее основу Ваджраяны (Мантраяны), или Алмазной колесницы. Эти очень способные люди уже умели не причинять никому вреда, обладали состраданием и мудростью. Их отличало еще одно важное качество – доверие к тому, что в уме каждого человека, каждого существа есть семя Просветления, природа Будды. Благодаря этому они могли отождествляться с Буддой, видеть в нем свое просветленное отражение.

Суть Алмазного пути – во всем стараться вести себя и действовать как Будда, поскольку таким образом возможно максимально быстро раскрыть все качества ума. В наши дни Ваджраяна распространена в Северных Гималаях, Тибете, Бутане, Монголии, Бурятии, Калмыкии и Туве.