Karma Kagju ir viena no četrām galvenajām Tibetas budisma skolām. Šī jogiskās transmisijas līnija ietver sevī gan veco (Ņingma), gan jauno (Sarma) Tibetu sasniegušo budisma mācību. Karma Kagju pamatā pievēršas meditācijas praksei, tāpēc to sauc par "mutvārdu" jeb "pilnīgo" skolu. Kagju līnija ir radusies Indijā 9. gadsimtā, tantriskā budisma absolūtā uzplaukuma laikā. Pirmais līnijas meistars bija Tilopa, slavens jogs un mahāsidha (sanskr. "lielais sasniegušais"). Tilopa saņēma transmisiju tieši no Dordžes Čanga (sanskr. Vadžradhara, "Vadžras Turētājs"), debesu Budas, kas simbolizē Dharmakaiju, proti, absolūto prātu. Savukārt Tilopa deva mutvārdu transmisiju Naropam, kas tajā laikā vadīja Nālandas universitāti Indijā. Naropas divpadsmit gadus ilgā padevīgā kalpošana Tilopam ir izcils skolnieka uzticības paraugs pret skolotāju.

Pirmais tibetietis līnijā bija Marpa - Tulkotājs, kas tā tiek saukts tādēļ, ka viņš atnesa budisma pamācības no Indijas uz Tibetu un pārtulkoja tās tibetiešu valodā. Indijā viņš satika savu skolotāju Naropu un pacietīgi nodarbojās ar budisma praksi. Marpa bija gan ģimenes galva, gan arī zemes īpašnieks, viņam bija daudz skolnieku, no kuriem galvenais bija Milarepa. Iepriekš uzkrātās sliktās karmas dēļ Milarepa daudzus gadus pavadīja, attīrot to caur ārkārtīgi smagu darbu, pirms Marpa deva viņam pamācības. Milarepa ilgu laiku meditēja alās, sasniedza Apskaidrību un kļuva plaši pazīstams kā dzejnieks un Tibetas slavenākais svētais. Viņš nomira 80 gadu vecumā, nodevis līnijas transmisiju Gampopam, kas pēc profesijas bija ārsts. Gampopa ir pirmais Kagju līnijas mūks, un viņš izveidoja Kagju klosteru sistēmu. Tāpat viņš radīja traktātu "Dārgā Atbrīvošanās rota", kurā rādīts pakāpenisks ceļš uz Atbrīvošanos.

Četras lielas un astoņas mazas skolas atzarojās no trīs galvenajiem Gampopas skolniekiem. Vēlāk lielās skolas apvienojās Karma Kagju skolā, kuras galva ir Karmapa. Pirmais Karmapa, Djusums Kjenpa, bija visapdāvinātākais Gampopas skolnieks. Viņš attīstīja lielu garīgo spēku un ļoti agri, 16 gadu vecumā, saņēma no dākinī, sievišķas kārtas Budām, slaveno Melno Kroni, kas simbolizē pagātnes, tagadnes un nākotnes apzināšanos. Šo kroni saņem visi pēc Djusuma Kjenpas pārdzimstošie Karmapas, kas nepagurstoši strādā, izplatot Budas mācību.